Spilldrøm i Kvinesdal – Gründerparet bak undervannseventyret

De to smilende og utadvendte gründerne har gjort drøm til virkelighet: I Kvinesdal har de funnet et sted hvor karriere og livskvalitet går hånd i hånd. Long Lost heter spillstudioet de etablerte i bygda i fjor, og nå er duoen i full gang med å utvikle sitt aller første videospill – et undervannseventyr i klassisk pikselstil. Samtidig nyter Richard og Edlynne det gode liv utenfor jobben, i en kommune der fellesskapet er tett og naturen alltid like utenfor døra.

Spillstudioet Long Lost – et undervannseventyr tar form

Long Lost er et lite, uavhengig spillstudio som Richard og Edlynne offisielt startet opp i august i fjor. Fra kontoret sitt i Kvinesdal jobber de nå dedikert med debutspillet Tidespawn – et top-down undervannseventyr inspirert av den klassiske Metroidvania-sjangeren, med fargerik pikselgrafikk og utforsking i dype hav. Idéen til spillet og studioet hadde modnet lenge. For Richard, som har elsket dataspill hele livet, var drømmen om å lage sitt eget spill en sterk drivkraft.

– Jeg har alltid vært nysgjerrig på hvordan spillene jeg liker egentlig blir laget, forteller Richard entusiastisk. Han beskriver hvordan fascinasjonen for spillmekanikker og ønsket om å skape egne verdener til slutt gjorde at han måtte prøve selv.

Som samboer og partner så Edlynne hvor mye Richard brant for spillutvikling, og hun oppmuntret ham til å satse. – Hvis ikke nå, når da? lo hun, og ga ham det vennlige puffet som skulle til. Med Edlynnes bakgrunn innen prosjektledelse og finansiering i ryggen, og Richards kreative programmeringsferdigheter, føltes det som den perfekte kombinasjonen for å starte egen bedrift. Sammen tok de steget og etablerte Long Lost.

– Vi utfyller hverandre veldig godt, sier Edlynne. Hun tar seg av planlegging, søknadsskriving og det forretningsmessige, mens Richard fokuserer på det tekniske og kreative i spillutviklingen. Resultatet er et lite team med store ambisjoner. I dag består Long Lost av seks personer. To av dem sitter i Kvinesdal – Richard og Edlynne selv – mens de øvrige fire teammedlemmene (artister, programmerer og komponist) arbeider fra andre land. At mesteparten av teamet er spredt internasjonalt, hindrer dem ikke: Arbeidsdagen koordineres via nett, med daglige oppdateringer, planlegging og tett dialog. – Vi har et engasjert team rundt Tidespawn som deler samme lidenskap som oss, forteller Richard, stolt over hvordan prosjektet har vokst.

 Fra lidenskap til levebrød

Overgangen fra spillentusiaster til spillgründere har bydd på både utfordringer og høydepunkter. – En av de største utfordringene har vært begrensede ressurser, innrømmer Edlynne. Som oppstartsselskap er Long Lost avhengig av tilskudd og mye egeninnsats. Paret har lagt ned utallige timer frivillig arbeid for å bygge opp selskapet. – Reisen kan være risikofylt og usikker, fordi vi jo ikke vet om arbeidet vil lykkes til slutt, forklarer Richard åpenhjertig. Det har vært perioder med stram økonomi og usikkerhet rundt fremtiden.

Samtidig har gründertilværelsen også gitt gleder de ikke hadde sett for seg. – Til tross for utfordringene har usikkerheten også gitt oss noen av våre største høydepunkter, sier Richard med et smil. Det å bygge gode samarbeid har kanskje vært det aller mest givende. – Vi hadde forventet langt mindre støtte enn vi faktisk har fått, forteller han. Både næringsaktører og enkeltpersoner har heiet dem fram. Long Lost opplever også økende oppmerksomhet internasjonalt – på sosiale medier følger folk utviklingen av spillet tett og kommenterer at de gleder seg til lansering.

Et annet høydepunkt har vært å se hvordan lidenskapen deres smitter over på andre. Richard og Edlynne har klart å samle et entusiastisk utviklingsteam rundt Tidespawn. – Det er utrolig motiverende å jobbe med folk som deler drømmen vår, sier Edlynne. Paret forteller at målet ikke bare er å få ferdig spillet, men også å inspirere andre unge talenter. Parallelt med utviklingen av Tidespawn eksperimenterer de med nye verktøy og mekanikker som kan komme andre aspirerende spillutviklere til gode. – I bunn og grunn handler alt om å dele kunnskap, lære sammen og bygge et levende, kreativt miljø, understreker Edlynne, som brenner for at Long Lost også skal bli en plattform for kreativ læring.

Livet i Kvinesdal – nærhet og balanse
At valget falt på nettopp Kvinesdal for både jobb og bosted, var kanskje ingen tilfeldighet. Richard er selv oppvokst i nabobyen Flekkefjord, og da Edlynne kom til Norge som student for et par år siden, bosatte de seg først der. Våren i fjor endret alt seg: Edlynne fikk tilbud om en spennende jobbmulighet i Kvinesdal, og paret begynte samtidig å se på huspriser – Kvinesdal utpekte seg raskt som et attraktivt alternativ med mye bolig for pengene. Dermed gikk flyttelasset i mai i fjor. – Det var det mest praktiske valget, siden vi uansett jobbet sammen her i Kvinesdal, forteller Edlynne.

Overgangen til det nye livet kom overraskende lett. – Det har gått veldig bra! fastslår Edlynne om det første året i Kvinesdal, og Richard nikker enig. Paret merker at de stortrives både på jobb og privat i den lille kommunen. – Vi har vokst faglig siden vi flyttet hit, takket være jobbmulighetene vi har fått, forklarer Richard. Samtidig har de opplevd personlig vekst som par. De forteller at Kvinesdal byr på en roligere rytme og et enklere hverdagsliv enn de hadde i byen.

I dag nyter de en hverdag med kort vei til alt som betyr noe. – Her kjenner man igjen folk på gata, og alt føles nærmere, sier Edlynne om småbypreget. Naturen i Kvinesdal er alltid like ved, noe som hjelper dem å finne balansen mellom arbeid og fritid. Paret har en energisk hund som sørger for at de kommer seg ut på turer i skog og mark. – Det er perfekt å bo et sted der vi kan lufte hunden i vakker natur rett etter jobb, sier Richard. Kvinesdals flotte turområder og fjellterreng gir etterlengtet påfyll i en travel gründerhverdag.

Aller mest trekker de fram det varme og inkluderende lokalsamfunnet. – Folk her er utrolig snille og hjelpsomme, forteller Edlynne. Både hun og Richard har bodd i større byer før, men merker at kulturen i Kvinesdal er annerledes. – Her bryr man seg virkelig om hverandre på en annen måte. Det er en kultur for å hjelpe til, noe vi ikke har opplevd i samme grad andre steder vi har bodd, sier hun med takknemlighet.

Med lokalsamfunnet i ryggen

Å etablere en høyteknologisk virksomhet i en liten bygd kan virke dristig, men Richard og Edlynne føler de traff blink. – Vi er veldig glade for at vi valgte å starte selskapet i Kvinesdal, sier Richard. Til tross for kommunens beskjedne størrelse har de fått overraskende mye støtte. En rekke lokale aktører har stilt opp for Long Lost – flere av dem har endog blitt samarbeidspartnere underveis. – Den støtten vi har mottatt har gitt oss en tydelig følelse av at arbeidet vårt blir sett og verdsatt, fortsetter han. Paret tror det ville vært vanskeligere å oppnå samme synlighet i en større by.

Det tettsvepte næringsmiljøet i regionen har hatt mye å si for deres suksess så langt. – Den hjelpsomme kulturen i Kvinesdal har preget hvordan vi jobber og utvikler oss, forklarer Edlynne. Gjennom det lokale nettverket fikk de tidlig tilgang til verdifull veiledning, kontakter og ressurser. Long Lost-prosjektet ble først presentert for Innovasjon Norge, som pekte dem videre til Driv Agder og Lister Nyskaping – regionale utviklingsmiljøer som samarbeider tett med blant annet Kvinesdal kommune. Via disse kanalene åpnet det seg flere dører. – Vi kom i kontakt med støtteordninger og tilbud vi ikke visste fantes en gang, sier Edlynne. Hun legger til at denne hjelpen har vært helt avgjørende, både for utviklingen av Long Lost og for etableringen av kontoret de i dag driver fra.

Faktisk ble de tilbudt gratis kontorplass av en lokal partner, noe som har gitt dem et profesjonelt hjem på linje med større byers kontorfellesskap. At lokalsamfunnet heier på dem, merker de i det daglige. – Det vi gjør med Long Lost får både synlighet og betydning her, sier Richard stolt. Å jobbe med noe nytt og utradisjonelt i en distriktskommune føles spesielt givende, fordi de virkelig kjenner på betydningen av å gjøre noe som få andre har gjort før.

Det hjelper nok også at både Edlynne og Richard er smilende, utadvendte og faglig dyktige – egenskaper som har gjort det lett å bygge gode relasjoner i bygda. Fra dag én ble de tatt godt imot. – Vi følte oss velkomne fra første stund, forteller paret. For dem har Kvinesdal vist seg å være et sted der lokalt engasjement og gründerånd går hånd i hånd.

Råd til andre som vurderer Kvinesdal

Både Richard og Edlynne er opptatt av å gi noe tilbake og hjelpe andre som vurderer å følge i deres fotspor. De er ikke i tvil om hva som har vært viktigst for deres egen reise, og kommer gjerne med noen råd til andre som vurderer å etablere seg eller flytte til Kvinesdal.

• Ikke vær redd for å spørre om hjelp og veiledning – ta kontakt med både offentlige og private aktører.
• Bygg nettverk tidlig – det kan åpne dører og gi tilgang til ressurser du ikke visste fantes.
• Vær aktiv og nysgjerrig – lokal støtte og engasjement kan utgjøre en enorm forskjell.
• Utforsk området – Kvinesdal har mange skjulte perler, spesielt i naturen.

Til andre som vurderer å flytte til Kvinesdal for jobb eller livsstil, har de også et klart råd: grip sjansen og bli kjent med stedet. – Vi vil anbefale å bygge nettverk så tidlig som mulig og å utforske området, sier Edlynne. Hun peker på at Kvinesdal rommer mange skjulte perler. – Kvinesdal har mange vakre, skjulte naturopplevelser, og noen ganger er det i små steder de største mulighetene oppstår, sier hun med et varmt smil.

For Richard og Edlynne har nettopp det vist seg å stemme. I Kvinesdal har de funnet et sted der spilldrømmen kunne realiseres – med hele lokalsamfunnet som medspiller. Og historien deres er kanskje det beste eksempelet på at de største eventyrene noen ganger starter i den minste hjembygda.